都察院左副都御使。原名吴大淳，字止敬，又字清卿，号恒轩，又号白云山樵、愙斋。江苏吴县(今江苏苏州)人。

同治七年(1868)，会试、殿试皆中，授翰林院庶吉士、散馆编修。十二年，任陕甘学政。

光绪四年(1878)，补授河南河北道。六年，赏三品卿衔，赴宁古塔、三姓、珲春等地，督办边务和屯垦事宜，会同吉林将军铭安，开辟宁古塔至三姓、珲春、三岔口等驿道，编练防军，创建吉林机器局。

七年，补授太仆寺卿。九年，擢太宗寺卿，后补授通政司通政使。

十年，受命会办北洋事宜，补授都察院左副都御使。

十二年，奉命前往吉林珲春与沙俄交涉边务，收回部分主权，在岩杵河签订《中俄珲春东界约》，明确规定中国有从图们江出海权。同年，授广东巡抚。十四年，赐头品顶戴，加兵部尚书衔。

十八年，中日甲午战争爆发，请缨出关作战，后兵败被革职。其著述有《皇华纪程》、《吉林勘界记》等。